Tomografia de nêutrons de caixões de animais selados em liga de cobre do antigo Egito

Scientific Reports volume 13, Artigo número: 4582 (2023) Citar este artigo

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A mumificação de animais era comum no antigo Egito, com os restos mortais de muitos animais colocados dentro de estátuas ou caixas votivas com representações de animais ou criaturas híbridas humano-animal. As caixas votivas eram feitas de uma variedade de materiais e muitas vezes lacradas; algumas caixas ainda estão preservadas neste estado em coleções de museus. Um estudo anterior de caixas votivas de liga de cobre seladas da coleção do Museu Britânico usou tomografia computadorizada de raios X para procurar restos de animais, onde resultou má qualidade de imagem devido à atenuação das caixas e aos metais densos aparentes em seu interior. Neste estudo, a tomografia de nêutrons foi aplicada em seis das caixas votivas examinadas anteriormente. Restos de animais, provavelmente de lagartos, e fragmentos de embalagens têxteis foram descobertos dentro de três das caixas. Evidências do processo de fabricação e subsequentes reparos das caixas foram descobertas por nêutrons. Quantidades significativas de chumbo também foram identificadas em três caixas. As descobertas demonstram a eficácia da tomografia de nêutrons para o estudo de restos mumificados dentro de recipientes metálicos selados e fornecem evidências que ligam as figuras de animais representadas no topo das caixas votivas aos restos mortais ocultos.

A mumificação de animais era uma prática muito difundida no antigo Egito. Restos de animais, que se acredita serem encarnações físicas de divindades, oferendas votivas ou parte de uma performance ritual, foram descobertos dentro de muitos complexos religiosos, a maioria datando do primeiro milênio aC1,2,3,4. Os restos mortais eram por vezes colocados dentro de estátuas de animais ou dentro de caixas com uma representação do animal no topo1,4,5,6,7,8. Tais caixas são referidas de forma intercambiável na literatura egiptológica como “caixões de animais” ou “caixas votivas”, embora nem sempre seja claro se contêm sistematicamente os restos mortais de um animal, ou se eram de natureza votiva em vez de desempenharem alguma função ritual9. Muitas espécies de animais foram retratadas nas caixas, incluindo falcões, gatos, mangustos, cobras, enguias, lagartos e musaranhos. Diferentes materiais foram utilizados na fabricação das caixas, incluindo madeira, calcário e liga de cobre (notadamente bronze ou bronze com chumbo10,11), e variam muito em forma e tamanho.

Uma pequena caixa de calcário encimada por uma figura de musaranho, descoberta em Saqqara, continha uma múmia de musaranho através de radiografia X8. Nenhum vestígio de embalagem foi descoberto na caixa, embora sua presença original não pudesse ser descartada. A radiografia X também tem sido usada para descobrir uma múmia de cobra dentro de uma caixa de madeira encimada por uma figura de cobra7.

As caixas votivas de liga de cobre eram normalmente feitas por fundição, com uma abertura em uma das extremidades que era posteriormente selada com tampão de gesso e painel de metal. Muitas dessas caixas não estavam intactas quando descobertas e normalmente não havia restos de animais em seu interior. Fragmentos de osso de gato foram encontrados dentro de uma abertura em uma caixa de bronze com uma figura de gato de bronze sentada no topo12 (Museu Britânico EA65795). Em alguns casos, foram encontrados apenas pedaços de tecido dentro das caixas, possivelmente restos de invólucros de animais1.

A tomografia computadorizada de raios X (TC) tem sido aplicada com sucesso ao estudo não invasivo de múmias de animais embrulhadas e desembrulhadas, usando tomógrafos médicos, sistemas de tomografia computadorizada de raios X com microfoco baseados em laboratório e com microtomografia síncrotron13,14,15. Uma limitação da imagem de raios X é a presença de metal – particularmente chumbo ou bronze com chumbo – ou outros materiais muito densos no caminho do feixe. A atenuação dos raios X por objetos densos leva a artefatos de imagem em volumes reconstruídos de TC de raios X, como estrias e endurecimento do feixe . Esses artefatos podem obscurecer características de interesse, particularmente aquelas em materiais de menor densidade.

Um estudo anterior aplicou radiografia e tomografia computadorizada de raios X a um grupo de oito caixas votivas intactas de liga de cobre na coleção do Museu Britânico, encimadas por representações de enguias, répteis e híbridos humano-enguia-cobra9. As tomografias computadorizadas de raios X evidenciaram a presença de ossos de animais dentro de algumas das caixas, embora a qualidade da imagem tenha sido prejudicada pela forte atenuação dos raios X do metal, apesar do uso de tubos de raios X com tensões de até 450 kV. Indicações do processo de fabricação das caixas e dos métodos utilizados para selar as extremidades abertas foram observadas tanto na radiografia quanto na tomografia computadorizada. Dentro de três das caixas, objetos muito densos foram identificados a partir dos intensos artefatos de listras nos dados. Suspeitou-se que fossem feitos de liga de cobre ou chumbo, mas nenhum detalhe adicional pôde ser revelado devido à sua espessura e densidade.